照片中这艘宇宙飞船是1964年的创意规划。它选用3级火箭为动力，乘员舱坐落顶部的上面级（便是有点空间站感觉的那部分）。这枚火箭有啥特别之处？最大的特别便是它用的不是一般的化学火箭，而是核动力火箭。火箭用的核反应堆会不会损伤宇航员？规划者为舱室装备了紧密的防护隔层，保证乘员不会遭到发起机辐射物质的损伤。
火箭设备用核动力发起机（NERVA）是NASA和美国原子能委员会（AEC）联合建议的项目，充分是开发一种核动力火箭，用于未来登陆火星的长途星际飞翔，也能作为上面级用于“阿波罗计划”。NASA的刘易斯研究中心从一采用就参加了发起机反应堆和液氢燃料体系的规划，特别关于把燃料从贮箱运送到发起机的涡轮泵倾泻了不少力气，这台涡轮泵忍不住在太空中从头再发起发起机的重要设备。
NERVA核动力火箭剖视结构图，1970年。它的作业原理是运用核裂变发生的高热量来加热液氢作为工质，通过喷管高速喷发发生推力。
二战一完毕，美国工程师们就采用考虑把原子裂变发生的巨大能量作为飞机和导弹的推动动力。1945年美国军方采用赞助核动力飞机的研发。可是工程师们难以处理乘员的防护问题，他们还忧虑飞机若发生坠毁会变成可怕的辐射污染。1955年，军方与原子能委员会（AEC）协作，转向开发核动力火箭设备，项目代号“漫游者工程”。这种核动力火箭作为运载火箭的上面级运用，进入太空后才焚烧作业——这就减少了掉落所导致的污染危险。核动力火箭的根底原理是运用核裂变发生的热能加热液氢，将发生的氢气以远高于化学火箭排气速度的水平喷出，发生强壮的反冲推力。
工程技能人员正在预备在洛斯阿拉莫斯国家实验室测验Kiwi-A反应堆，1959年11月30日。
1959年，NASA替代空军持续与AEC携手协作，这次作业重点从核动力导弹转向了用于长期太空飞翔的核动力火箭。工程团队在完结根本理论研究后，制作了几台Kiwi反应堆用于测验。下一阶段团队预备开发用于飞翔实验的核动力发起机并进行发射实验。
AEC担任的核反应堆开发作业首要在内华达和新墨西哥州打开，NASA刘易斯研究中心则集中精力处理液氢燃料体系模块规划问题。1959/1960年，AEC研发完结的多台300兆瓦Kiwi-A型反应堆在内华达进行了实验。在尺度不变条件下提升了功率的Kiwi-B型反应堆也在1961年到1964年接受了测验。
Kiwi B-1B核动力发起机正安装到B-1试车台，测验内容是它的燃料运送体系和发起体系。1963年4月11日。
Aerojet很快把Kiwi-B反应堆装上了自己制作的NERVA NRX（NERVA反应堆实验）发起机上。1964年NERVA NRX进行了试车。1969年，AEC成功测验了第二代NERVA发起机XE型。但到了60年代末，军方采用减少NERVA项目资金，并终究在1973年完全取消了该项目——其时飞翔实验尚在预备中。究其原因，70年代初时，美国的化学火箭推动技能已达到了适当老练的水平，没有处理悉数技能问题的核动力火箭的实践优势与开始幻想的程度相差甚远。通过考虑，美国以为开发核动力火箭的必要性现已严峻削弱，真实不值得持续花费很多金钱。
